VMs: WELTWOCHE

[Christoph Neidhart <neidhart@xxxxxxxxxxxxxxx>]

The long wait is over, my Voynich piece is in the current issue
of the leading Swiss weekly DIE WELTWOCHE.

www.weltwoche.ch

Thanks a lot to everybody who contributed with their insight. And
since the story is only accessible to subscribers, below you'll
find the text.


WELTWOCHE:

Das grosse Rätselbuch
Christoph Neidhart

Es trieb Dutzende von Forschern an den Rand des Wahnsinns ? das mysteriöse 
«Voynich-Manuskript».



Handbuch eines mittelalterlichen Gynäkologen? Eine Seite

des Voynich-Manuskripts.
Es muffelt wie Ölkreide, fühlt sich an wie Fischpapier, leicht schmierig, 
abgegriffen. Das mysteriöseste Manuskript der Welt ist eine gebundene dicke 
Kladde in Pergament. Aber zuerst bringt mir der Bibliothekar zwei graue 
Schaumgummi-Keile, auf die das Buch zu liegen kommt. Dazu ein kleines, 
schweres Sandkissen, um die offene Seite zu beschweren. Vollgekritzelt mit 
Pflanzen und Nymphen, Tierkreiszeichen, Himmelsgestirnen und Text, erinnert 
es an mittelalterliche Manuskripte. Doch es hat den Ruf von 
Wissenschaftlern ruiniert; andern bereitet es schlaflose Nächte: Seit 350 
Jahren versucht man, das «Voynich-Rätsel» zu lösen. Vergeblich.

Das Manuskript liegt in der «Beinecke Rare Book»- Bibliothek der 
Yale-Universität. Bisher ist es niemandem gelungen, seine Abbildungen und 
die geheimnisvolle Schrift zu ent-schlüsseln oder Gültiges über den 
Verfasser zu sagen. Wir wissen weder, in welchem Jahrhundert das Buch 
entstand, noch in welchem Land. Dabei lässt sich seine Spur 400 Jahre 
zurückverfolgen: Das Buch gehörte zur Bibliothek von Kaiser Rudolf II. von 
Habsburg (1552?1612), der von Prag aus das Heilige Römische Reich Deutscher 
Nation regierte. Nach Amerika gebracht hat es Wilfrid Voynich im Jahre 
1912. Der New Yorker Antiquar war in einem Jesuiten-Kolleg in Frascati auf 
die Kladde gestossen, die seither seinen Namen trägt. Doch aus dem 
erhofften Geschäft wurde nichts, Voynich konnte das Manuskript genauso 
wenig verkaufen wie nach ihm der Buchhändler Hans Kraus. Entnervt schenkte 
dieser letzte Besitzer es 1969 der Beinecke-Bibliothek. Hier liegt es nun, 
für jeden Interessenten, der glaubwürdig seine Ernsthaftigkeit geltend 
macht, zum Einsehen bereit.

Seine Deuter dagegen arbeiten verstreut über die ganze Welt: in Brasilien, 
Venezuela, den USA, Grossbritannien, Deutschland, Japan und Australien. 
Viele haben das Manuskript noch nie gesehen, ihre Forschung stützt sich auf 
Fotokopien und Computer-Transkriptionen. Sie treffen sich auch gegenseitig 
kaum, kennen sich nur übers Internet. Gabriel Landini, ein Kiefer-Pathologe 
in Birmingham, hat einen Computer-Font geschaffen, der die Transkription 
des Darmstädter Mathematikers René Zandbergen auf den Bildschirm bringt. 
Seither kann man die Handschrift auf jeden Laptop laden, kann sich E-Mails 
in Voynich-Skript schicken ? nur lesen kann man sie nicht.

Auch der Japaner Takeshi Takahashi hat den kompletten Text zur 
statistischen Auswertung elektronisch erfasst. Frühere Kodifizierungen 
stammen unter anderen vom Linguisten Jacques Guy in Melbourne, der seit 
einem Vierteljahrhundert am Voynich nagt. Die Umschriften zeigen 
beachtliche Unterschiede: Bei manchen Zeichen ist man sich noch nicht mal 
einig, ob es ein «a» ist oder ein «o», oder wo es beginnt und wo es endet. 
Es ist, als müsste man in einer Schrift, die man nicht kennt, klären, ob 
zwei von Hand geschriebene Zeichen ein «m» oder zwei «n» darstellen, oder 
ein «w», ein «un» oder «nu» ? oder drei Einsen. Schlimmer: Hier weiss man 
nicht einmal, für welche Laute die Zeichen stehen. Vielleicht sind einige 
von ihnen auch bloss Ornamente, die den Wort- oder Zeilenanfang markieren.

Obwohl in den letzten Jahren enorm viel Material zusammengetragen worden 
ist, steht die Voynich-Forschung nach fast 100 Jahren noch am Anfang. Aber 
die Hobby- Kryptologen und Geheimschriftamateure geben nicht auf, auch wenn 
sie mit ihren Entschlüsselungsmethoden genauso gescheitert sind wie die 
Profis der amerikanischen National Security Agency.

Lateinisches Alphabet, arabische Zahlen

Das Voynich sei eines der populärsten Manuskripte der Bibliothek, sagt 
Robert Babcock, der Beinecke-Kurator. Meist verlangten es linguistische 
Freizeitdetektive und Journalisten. Für vierzig Dollar gibt ihnen die 
Bibliothek eine Kopie ab; damit machen sie zu Hause weiter. Im Monat gehen 
etwa zwölf Stück weg. Heute seien es am ehesten Mathematiker und 
Computer-Leute, die seriös daran arbeiten. Sie vermuten, die Lösung sei 
über eine numerische Analyse der etwa 243000 Zeichen in 40000 «Wörtern» zu 
finden.

Auf den ersten Blick erinnern mich viele der Zeichen an das lateinische 
Alphabet, andere an arabische Zahlen. Manche sehen aus wie lateinische 
Abkürzungen und einzelne wie mittelalterliche italienische Codes. Man nimmt 
an, es mit einem Satz von 27 Zeichen zu tun zu haben. Dazu finden sich 72 
seltenere Buchstaben oder Varianten des Zeichensatzes. Je länger ich auf 
eine Seite starre, desto eher glaube ich, einzelne Wörter zu erkennen, etwa 
«alla», «Gotland» oder «gottica». Und «Goth» oder «Gott». Oder in 
kyrillischer Schrift «Boshe», auch Gott. Manche Zeichenfolgen wiederholen 
sich regelmässig, eine «kyrillische», die aussieht wie «spasibo», das 
russische «danke». Hat das Voynich-Fieber mich bereits gepackt? Ich weiss 
doch, dass die Schrift so nicht zu entziffern ist. Aber das Auge ist leicht 
zu verführen.

Die meisten Wörter ? oder besser: Zeichengruppen ? bestehen aus drei, vier, 
fünf oder acht Buchstaben. Wenn nicht lateinisch, so könnte die Schrift 
kyrillisch sein, armenisch oder georgisch. Doch wer sagt, es seien nicht 
etwa Zahlengruppen? Oder mehrfach verschlüsselte Wörter, deren gewisse 
Buchstaben nach einem komplexen System verdoppelt, ausgetauscht oder 
weggelassen wurden?

Weil dem Text bislang so gar nichts Schlüssiges zu entlocken war, richten 
manche ihre Aufmerksamkeit auf die Abbildungen. Sie deuten in der ersten 
Hälfte auf ein alchemistisches Rezeptbuch hin, die weiteren Teile scheinen 
medizinische, astrologische und kosmologische Kenntnisse festzuhalten. 
Badende Nymphen laden zu Fantasien von einem Jungbrunnen. Nackte Frauen 
schlüpfen aus einem Badezuber; da liegt der Gedanke an ein lustvolles 
Treiben nicht fern, zumal in ihrer Mitte zwei Hechte lauern. Und rundherum 
Text. Ist das Voynich-Manuskript das Handbuch eines mittelalterlichen 
Gynäkologen?

Das Geheimnis des Kaisers

Aber was sollen die ausklappbaren Bögen: Sind das Landkarten? Wer hat das 
Buch geschrieben? Ein Autor oder mehrere? Nicht einmal so viel wissen wir. 
Wann? In welcher Sprache? Welche Geheimnisse werden hier versteckt? Warum?

Voynich hatte im Buch einen Brief aus dem Jahre 1666 gefunden, in dem der 
damalige Rektor der Universität Prag, Johannes Marcus Marci, das Manuskript 
dem bekannten Jesuiten Athanasius Kircher in Rom überliess, einem 
Mathematiklehrer, der sich auch mit Sprache und Kryptologie beschäftigte. 
Aus dem Brief geht hervor, das Manuskript habe Rudolf II. von Habsburg 
gehört. Der Kaiser hatte es für den stolzen Preis von 600 Dukaten gekauft 
und später dem Arzt Jacobus Horczicky de Tepenec wohl zum «Lesen» geliehen, 
nachdem dieser ihn von einer schweren Krankheit geheilt hatte. Horczicky 
verewigte sich als Jacobus de Tepenec auf der ersten Seite des Manuskripts. 
Das kann erst 1608 oder später geschehen sein: In jenem Jahr hat der Kaiser 
seinen Feldscher geadelt, ihm den Titel «de Tepenec» verliehen. 1611 trat 
Rudolf ab, ein Jahr später verstarb er; seine Schätze wurden geplündert. Es 
könnte durchaus sein, dass der Herr Doktor Horczicky alias Tepenec das Buch 
einfach bei sich behielt.

Rudolf II. beschäftigte sich mit Kunst, Wissenschaft und Okkultismus, das 
war seinen Zeitgenossen bekannt. Wer hat ihm die geheimnisvolle Kladde 
verkauft ? oder angedreht? Oder ist das Ganze eine Fälschung, die mit 
Wissen Voynichs angefertigt wurde oder die auch ihn getäuscht hat? Muss man 
nicht Verdacht schöpfen, wenn der Brief, der den Kaiser als Vorbesitzer 
identifiziert, ausgerechnet im Buch selbst gefunden wird? Wilfrid Voynich 
scheint an die Echtheit des Manuskripts geglaubt zu haben: Er schrieb es 
Roger Bacon zu, einem englischen Gelehrten des 13. Jahrhunderts, der stets 
an den Wissenschaften seiner Zeit herummäkelte. Er soll Motorboote 
entworfen haben, Kutschen ohne Pferde, Flugmaschinen und soll jene 
optischen Gesetze beschrieben haben, die zur Konstruktion von Lupe und 
Fernrohr nötig sind. Ein Leonardo des Mittelalters. Hat nicht auch der 
grosse da Vinci seine Schriften unlesbar gemacht, indem er in 
Spiegelschrift schrieb? Tatsächlich notierte Bacon einst, kein Gelehrter 
von gesundem Menschenverstand würde seine Erkenntnisse in Klartext 
niederschreiben, sondern eine von sieben Methoden der Verschlüsselung 
verwenden. Wissen zu veröffentlichen, das der Kirche nicht in den Kram 
passte, konnte einen den Kopf kosten.

Mit seiner Bacon-Vermutung richtete Voynich sich nach 1912 an Presse und 
Wissenschaft. Bald waren Amerikas Magazine und Sonntagsbeilagen voll von 
Voynich- Geschichten, 1921 bezeichnete Harper?s das Buch in einer grossen 
Reportage als das «mysteriöseste Manuskript der Welt», eine 
Charakterisierung, die hängen blieb. William Newbold, ein Mediävist der 
Universität von Pennsylvania, schloss nach eingehender Untersuchung, es 
handle sich tatsächlich um ein Labor-Journal von Roger Bacon. Newbold 
glaubte zu erkennen, dass jedes einzelne Zeichen aus mehreren mikroskopisch 
kleinen griechischen Buchstaben zusammen-gesetzt war, und übersetzte Teile 
des Manuskripts. Damit konnte er auch zeigen, dass Bacon schon über 
Ferngläser und Mikroskope verfügte. Er fand Hinweise auf Unruhen in Oxford 
und eine Sonnenfinsternis 1290 ? Ereignisse, die sich belegen liessen. Doch 
Newbold war mit seiner «Wissenschaft» der eigenen Fantasie aufgesessen: 
Seine Lösung hielt der Überprüfung nicht stand. Vier Jahre nach seinem Tod 
zeigte John Manly, der Autor des Harper?s-Artikel, dass Newbolds 
mikroskopisch kleine Buchstaben in Wirklichkeit Altersbrüche in der Tusche 
waren und dass man mit seinem System Hunderte anderer Inhalte in die 
Zeichen hineinlesen konnte.

Alles nur Fantasie?

Ein anderer, der Erfolg vermeldete, war Leo Levitov. Er identifizierte das 
Manuskript als häretische christliche Liturgie, abgefasst in einer 
einfachen, standardisierten Sprache, einer Art mittelalterlichem Esperanto, 
deutsch-lateinisch-griechisch-englischem Babyspeak. Doch fiel es dem 
Linguisten Jacques Guy leicht zu zeigen, dass es diese Sprache nicht geben 
kann. So geriet auch Levitov unter jene, die sich vom Buch hatten narren 
lassen.

Liessen sich die beiden von einer Fälschung täuschen? Kann es gar keine 
Voynich- Entzifferung geben, weil jemand beliebig Buchstaben aneinander 
reihte und Fantasie- Pflanzen kritzelte? Obendrein mit Wissen Voynichs? 
Diese Hypothese ist widerlegt, seit zwei weitere Briefe an Anasthasius 
Kircher gefunden worden sind, in denen Rektor Marci und einer seiner 
Freunde den Gelehrten in Rom in den Jahren 1639 und 1640 um Unterstützung 
bei der Entzifferung des Buches bitten.

In den siebziger Jahren folgte der Yale-Professor Robert Brumbaugh einer 
anderen Spur: Die Pflanze auf Seite 33 wurde 1944 von einem Botaniker als 
Sonnenblume identifiziert. Damit kam Bacon als Autor nicht mehr in Frage. 
Sonnenblumen existierten in Europa nicht, bevor Kolumbus 1493 die ersten 
Samen aus Nordamerika zurückbrachte.

Brumbaugh, der auch erwog, ob das Buch ein frühes Beispiel raffinierter 
Chiffriertechnik sein könnte, machte John Dee, den englischen Mathematiker 
und Hof- Astrologen von Elisabeth I., zum Hauptverdächtigen. Dee, dem 
Shakespeare mit Prospero im «Sturm» ein Denkmal schuf, war in den Jahren 
1584 bis 1588 ein regelmässiger Gast Kaiser Rudolfs II. Dabei könnte Dee 
das Manuskript an den Kaiser vermittelt haben ? oder, die kaiserliche 
Schatulle im Auge, sogar an dessen Entstehung beteiligt gewesen sein.

Dabei ist, frohlockt Brumbaugh, dem schlauen Dee entgangen, dass es 
Sonnenblumen im 13. Jahrhundert in Europa noch gar nicht gab. Die 
Sonnenblume auf Seite 33 sieht tatsächlich aus wie eine Sonnenblume. Sie 
erlaubt uns, die Entstehungszeit des Manuskripts auf das 16. Jahrhundert 
einzugrenzen, einer Zeit, in der Geheimsprachen, Chiffrierungen und 
Okkultes en vogue waren.

Allerdings ist Yale-Professor Brumbaugh selbst Entscheidendes entgangen. Im 
16. Jahr-hundert sahen die Sonnenblumen anders aus als die gezüchtete 
Pflanze heute: Der gelbe Blütenblätterkranz war im Verhältnis zum 
Blütenkorb mit den Kernen kleiner. Erst die Züchtung hat die heutigen 
Grössenverhältnisse entstehen lassen. Die wilde Sonnenblume hingegen, 
argumentiert Jorge Stolfi, ein Professor der Mathematik und Computer-Grafik 
in Brasilien, habe kaum Ähnlichkeit mit der Pflanze auf Seite 33. Die 
stelle auch keine der etwa fünfzig andern Sonnenblumenarten dar. Womit die 
Hypothese wieder wackelt, das Manu-skript könne erst im 16. Jahrhundert 
entstanden sein: John Dee ist vorerst entlastet. Oder war es ? bis der 
Amerikaner Dana Scott, ebenfalls Biologe, 51 der 229 Pflanzen 
identifizierte: Er führt Seite 33 wieder als Sonnenblume, Helianthus 
annuus, allerdings mit einem Fragezeichen versehen.

Aus einem Scherz wird Ernst

Fazit: Der Ausflug in die Botanik zeigt zwar, dass es sich keineswegs nur 
um Fantasie- Gewächse handelt, schon auf Seite 1 kommt die Tollkirsche vor: 
Aber einer Lösung scheint er uns nicht näher zu bringen.

Zuletzt haben vor allem Mathematiker neue Erkenntnisse beigetragen. Sie 
zeigen, dass es sich beim Text nicht um zufällig aneinander gereihte 
Zeichen handelt, sondern um eine wirkliche Sprache. Mit den Mitteln der 
Statistik, die man zur Spektral- und DNA- Analyse verwendet, hat Gabriel 
Landini Wörterhäufigkeit, Zeichenvariabilität und - verteilung mit den 
ent-sprechenden Werten anderer Bücher verglichen, etwa der Bibel oder Oscar 
Wildes «Bildnis des Dorian Gray». Nach dem so genannten Zipf-Gesetz folgen 
alle Sprachen einem ähnlichen Wortfrequenz-Muster, selbst wenn die Texte 
verschlüsselt sind. Nur mehrfach chiffrierte Texte weichen davon ab: Daraus 
lässt sich schliessen, dass es beim Voynich kaum, wie lange vermutet, um 
einen über mehrere Sprachen verschlüsselten Text handelt.

Die Wörterlänge dagegen weicht, gemäss Landini, von jener europäischer 
Sprachen ab, die Voynich-Wörter sind kürzer. Ist es also eine 
aussereuropäische Sprache? Das erstaunt angesichts des europäischen 
Charakters des Buches.

Als Erster warf Jacques Guy die Frage auf, ob das Voynich womöglich ein 
chinesischer Text sei. Nur hatte der aus Frankreich stammende Linguist, der 
sich als Neunjähriger mit dem Buch «Le Russe Sans Peine» selbst Russisch 
beibrachte und als Primarschüler sein eigenes Alphabet erfand, dies gar 
nicht ernst gemeint: Marco Polo hätte zwei Chinesen von seiner Reise 
zurückgebracht, flunkerte er, um sie eine Enzyklopädie schreiben zu lassen. 
Als der Mathematiker Stolfi im brasilianischen Campinas Jahre später eine 
hohe strukturelle Ähnlichkeit der Voynich-Sprache mit Vietnamesisch und 
Chinesisch nachwies, fühlte sich der pensionierte Sprachforscher Jacques 
Guy überrumpelt. Er hatte die Marco-Polo-Story als Scherz lanciert. Nun 
nimmt er die Hypothese ernst und findet selbst überraschende Parallelen, 
etwa Vokal- Flexionen ? wie in «singen», das zu «sang» wird ? oder 
Konsonant-Erweichungen ? «p» wird zu «b», «t» zu «d» ?, wie sie im 
Walisischen beobachtet werden. Und übrigens auch in Sindarin, der vom «Herr 
der Ringe»-Autor Tolkien erfundenen Sprache. Zudem deutet Stolfi zwei 
Ornamente auf der ersten Seite nicht unplausibel als die chinesische 
Schriftzeichen für «Winter» und «Himmel».

Was fasziniert erwachsene Männer (es sind fast nur Männer) am 
Voynich-Rätsel so sehr, dass sie Jahre ihrer Freizeit dafür opfern? Viele 
stiessen zufällig auf das Manuskript und blieben hängen; nicht zuletzt, 
weil es ihnen auf den ersten Blick lesbar schien. Luis Velez in Venezuela 
nennt es das «letzte Rätsel»: «Wie könnte einen das nicht packen?» Und Petr 
Kazil in den Niederlanden vergleicht es mit dem Loch Ness, es sei 
aufregend, und jeder habe eine Chance.

Meine Recherche ist zu Ende, das Problem ungelöst. Es wird ungelöst 
bleiben, glaubt Jacques Guy, wenn nicht jemand einen Schlüssel findet; 
etwas Text, eine der Pflanzen oder eine andere Illustration in einer 
Drittquelle, die wir verstehen und von der aus man Rückschlüsse auf einige 
der Voynich-Wörter zu ziehen vermöchte. Dann könnte es plötzlich schnell 
gehen. Nick Pelling in England forstet nun Mittelalter- und 
Renaissance-Texte auf Verwandtschaften mit dem Voynich ab. Vielleicht 
brächte auch eine DNA-Untersuchung des Pergaments neue Erkenntnisse. Oder 
die fehlenden Seiten des Manuskripts tauchen auf.

Die Recherche scheint nun wirklich abgeschlossen, da flattert Post von John 
Stojko ins Haus: Er hat das Voynich-Manuskript entziffert, schon 1978. 
Seiner Meinung nach ist es ein ukrainisches Gebetsbuch, das ? wie das 
Hebräische ? nur die Konsonanten schreibt. In der Tat lesen sich seine 
Deutungen, soviel Ukrainisch verstehe ich, wie der Singsang orthodoxer 
Messen. Nur die Korrelation von Stojkos Transkription mit dem Original 
überzeugt nicht. Auch er hat seinen eigenen Sinn in die Zeichen hineingelesen.

Die andern Teilnehmer der weltweiten Voynich-Debatte haben seine Version 
längst widerlegt; und er selbst nimmt weiter an der Online-Diskussion teil. 
Einmal angesteckt, kann man davon kaum lassen... Meine Zeit ist um, 
Beinecke schliesst für heute. Ich klappe die alte Kladde zu, knüpfe ihre 
Binde. Meine Ehrfurcht ist verbraucht. Was will man mit einem Buch, das 
sein Geheimnis nicht preisgibt? Der Bibliothekar legt es in seinen 
Buchsarg, nimmt die Schaumgummi-Keile entgegen und fragt: «Kommen Sie 
morgen wieder?»
Nein.